Bruno Fernandes heeft in 335 wedstrijden voor Manchester United 111 doelpunten gemaakt, maar zijn huidige seizoen valt tegen. Nog maar zeven weken geleden stond hij in het Manchester Opera House en sprak hij over zijn trots op de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26.
De Portugese aanvoerder had de Premier League-prijs en de prijs van de Football Writers al gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. Hij scoorde negen keer en gaf 21 assists, een record in de Premier League dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne. Hij brak dat record dus.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen maakte Fernandes van de 21 doelpunten van United er zelf 12 of was hij erbij betrokken door een doelpunt voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf goals. Statistisch was dat opmerkelijk en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, voor een club, voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen veel minder indrukwekkend.
Een zwakke start
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van Manchester United elke minuut gespeeld. Hij heeft drie doelpunten en één assist, en die kwamen allemaal in de wedstrijd tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele assist gaf. Toen speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft hij het op één na hoogste aantal schoten van zijn tijd bij United, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter op één na het laagst, gemiddeld 0,8. Zijn kansencreatie (gemiddeld 2,5 per wedstrijd) is ook de op één na laagste van zijn periode op Old Trafford en ligt duidelijk lager dan de 4,0 van vorig seizoen.
Nog opvallender is dat hij tot nu toe slechts één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes had vorig seizoen gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Een combinatie van die cijfers en zijn algemene betrokkenheid verklaart misschien deels waarom United slechts zes punten uit de eerste zes wedstrijden haalde. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van het malaise bij United, of een symptoom ervan?
Twijfels over fitheid en rol
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd weggelaten uit de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de geplande break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.
Manager Michael Carrick ziet het niet als een probleem terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat komt vaak voor”, zei Carrick. “Spelers spelen met problemen.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er grotendeels overheen, was vanochtend in de training heel alert en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het gemis van Sesko en Casemiro
Aan het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, speelde Benjamin Šeško regelmatig als nummer negen, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het anker was op het middenveld van United.
Van de negen competitiegoals die Šeško in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Fernandes was ook betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro scoorde als speler van Manchester United, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist. Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami is vertrokken. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United niet overrompeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Šeško betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt alleen een gebrek aan betrokkenheid, en dat wordt scherp gevoeld. Er is nog altijd geen einddatum voor.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Maar een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes stond. Het duo vond nooit een effectieve manier om daarmee om te gaan.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar zijn besluitvorming lijkt wel te lijden onder de situatie.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te voltooien.
Carrick zei maandag, terwijl hij vooruitkeek naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in zijn ploeg heeft. Hij voegde er echter zoveel voorbehouden aan toe dat het duidelijk is dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten zit.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms loopt het niet zoals je wilt. Soms heb je een periode waarin dat gebeurt.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”
